Messier 33 (M33), ook bekend als het Driehoekstelsel, is een spiraalstelsel in het sterrenbeeld Driehoek (Triangulum). Het bevindt zich op ongeveer 2,7 miljoen lichtjaar van de aarde. Het licht op deze foto begon zijn reis dus lang voordat de moderne mens bestond.

M33 is na het Andromedastelsel een van de dichtstbijzijnde grote sterrenstelsels buiten onze Melkweg. Het heeft een diameter van ongeveer 60.000 lichtjaar en bevat naar schatting tientallen miljarden sterren. Daarmee is het kleiner dan de Melkweg, maar nog steeds een enorm zelfstandig sterrenstelsel.

Het Driehoekstelsel behoort samen met de Melkweg en het Andromedastelsel tot de Lokale Groep. Waarschijnlijk staat M33 door zwaartekracht in verbinding met het grotere Andromedastelsel, dat zich eveneens in onze kosmische omgeving bevindt.

Op foto’s valt vooral de open, losse spiraalstructuur van M33 op. In de spiraalarmen bevinden zich veel jonge, hete sterren en grote waterstofgebieden waarin nieuwe sterren worden gevormd. Een van die gebieden, NGC 604, is een van de grootste bekende stervormingsgebieden in de Lokale Groep en is zelfs op astrofoto’s duidelijk zichtbaar als een heldere knoop in een van de spiraalarmen.

Hoewel M33 onder zeer donkere omstandigheden met het blote oog zichtbaar kan zijn, heeft het stelsel een lage oppervlaktehelderheid. Daardoor komen de subtiele spiraalarmen, stervormingsgebieden en kleurverschillen vooral goed naar voren bij lange belichtingstijden.