Dit beeld toont een rijk gebied in het sterrenbeeld Cassiopeia, waar verschillende objecten van gas, stof en jonge sterren bij elkaar aan de hemel staan. De bekendste daarvan is NGC 7635, de Bubbelnevel, op ongeveer 7.000 tot 11.000 lichtjaar van de aarde.

De Bubbelnevel dankt zijn naam aan de opvallende ronde structuur in het gas. Die “bubbel” is gevormd door de krachtige sterrenwind van een zeer hete, zware ster. Deze ster blaast het omringende gas als het ware naar buiten, waardoor een holte ontstaat die op lange-belichtingsfoto’s als een kosmische zeepbel zichtbaar wordt.

In dezelfde regio ligt Sh2-157, ook wel de Kreeftenklauwnevel genoemd. Dit is een groot emissiegebied van waterstofgas dat door jonge, hete sterren wordt aangestraald. De rode gloed op foto’s is afkomstig van geïoniseerd waterstof, terwijl donkere stofwolken delen van het licht tegenhouden en zo de karakteristieke grillige vormen veroorzaken.

Ook de open sterrenhoop M52 bevindt zich in dit gebied. Deze compacte groep jonge sterren ligt op enkele duizenden lichtjaren afstand en vormt een fraai contrast met de diffuse nevelstructuren eromheen. Waar de nevels bestaan uit gas en stof waaruit sterren kunnen ontstaan, laat M52 juist het resultaat zien: een verzameling sterren die al uit zo’n wolk is geboren.

Verder is in dit deel van de hemel ook NGC 7538 te vinden, een actief stervormingsgebied waarin zware sterren ontstaan. Het object bevat dichte wolken van gas en stof en is vooral interessant omdat hier processen plaatsvinden die lijken op de omstandigheden waaronder grote sterrenclusters worden gevormd.

Samen vormen NGC 7635, Sh2-157, M52 en NGC 7538 een indrukwekkend venster op de levenscyclus van sterren: van donkere stofwolken en lichtende waterstofnevels tot jonge sterrenhopen. Met het blote oog blijft dit gebied grotendeels verborgen, maar door lange belichtingstijden worden de subtiele structuren, rode emissiegebieden en donkere stofbanen zichtbaar.