De Orionnevel (Messier 42 of M42) is de helderste diffuse nevel aan de nachtelijke hemel en bevindt zich op ongeveer 1.350 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Orion. Het licht dat op deze foto zichtbaar is, heeft dus ongeveer 1.350 jaar gereisd voordat het de aarde bereikte.

M42 is een van de dichtstbijzijnde en meest actieve stervormingsgebieden. Hier ontstaan nog steeds nieuwe sterren en planetenstelsels uit enorme wolken van gas en stof. In het centrum van de nevel bevindt zich het Trapezium, een groep jonge, zeer hete sterren waarvan de intense straling het omringende gas laat oplichten.

De nevel heeft een doorsnede van ongeveer 24 lichtjaar en bevat naar schatting meer dan 2.000 jonge sterren. Astronomen hebben er bovendien honderden protoplanetaire schijven (proplyds) ontdekt: schijven van gas en stof waaruit in de toekomst planeten kunnen ontstaan.

Hoewel lange-belichtingsfoto’s de Orionnevel in spectaculaire rood-, blauw- en paarstinten tonen, ziet het menselijk oog haar door een telescoop meestal als een subtiele grijs-groene nevel. De rijke kleuren worden pas zichtbaar door de lange belichtingstijd en de hoge gevoeligheid van moderne camera’s.