M 16 is een cluster jonge sterren en herbergt de bron van een van de meest iconische Hubble-foto’s, die van de ‘Pilar’s of Creation’, in het centrale deel. Het betreft een emissienevel (een HII-nevel), oftewel een nevel waterstof dat wordt geïoniseerd door UV-straling van een of meerdere hete sterren. Ionisatie is het proces waarbij een atoom licht geeft omdat – in dit geval – de waterstofatomen een elektron verliezen en de overgebleven atoomkernen recombineren en daarbij fotonen uitzenden.

De donkere plekken (waaronder de pilaren zelf) zijn regio’s met dermate geconcentreerd gas dat het geen licht doorlaat (en dus donker is). Boven en rechts van de pilaren zien we ook donkere gebieden ( ‘bok globules’ genaamd). Dit zijn plekken waar nieuwe sterren worden gevormd. De structuur van de pilaren zelf kan worden verklaard door ‘sterrenwind;, ofwel energie van de jonge, hete sterren boven de pilaren die de gaswolken waaruit de pilaren bestaan langzaam uiteen doet waaien.