Messier 81 (M81), ook bekend als Bode’s Sterrenstelsel, is een majestueus spiraalstelsel in het sterrenbeeld Grote Beer (Ursa Major). Het bevindt zich op ongeveer 12 miljoen lichtjaar van de aarde. Het licht op deze foto begon zijn reis toen de eerste mensachtigen nog miljoenen jaren in de toekomst lagen.

M81 heeft een diameter van ongeveer 90.000 lichtjaar en bevat naar schatting 250 miljard sterren. Dankzij de symmetrische spiraalarmen en heldere centrale kern wordt het beschouwd als een van de mooiste en best bestudeerde spiraalstelsels aan de noordelijke hemel.

Samen met onder meer Messier 82 (de Sigaarnevel) vormt M81 de kern van de M81-groep, een verzameling van tientallen sterrenstelsels. Door de zwaartekrachtsinteractie tussen M81 en zijn buurstelsels zijn enorme stromen van waterstofgas ontstaan en wordt in sommige gebieden de vorming van nieuwe sterren gestimuleerd.

Messier 81 werd in 1774 ontdekt door de Duitse astronoom Johann Elert Bode, naar wie het sterrenstelsel is vernoemd. Door zijn relatief geringe afstand tot de aarde is M81 een belangrijk onderzoeksobject voor astronomen en een geliefd doelwit voor astrofotografen. Op lange-belichtingsfoto’s worden niet alleen de elegante spiraalarmen zichtbaar, maar ook zwakke stofbanden en uitgestrekte gebieden waarin nieuwe sterren worden geboren.