Messier 44 (ook bekend als de Beehive Cluster, of de Krabbennestcluster) is een open sterrencluster in het sterrenbeeld Kreeft (Cancer). Het is een van de helderste en dichtstbevolkte open sterrenclusters die zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel en is een van de populairste objecten in de Messier-catalogus. De cluster heeft zijn naam te danken aan het feit dat de sterren lijken op bijen die zich rond een bijenkorf verzamelen.

Belangrijke Feiten over Messier 44:

• Type: Open sterrencluster
• Afstand: Ongeveer 577 lichtjaar van de aarde
• Diameter: Ongeveer 20 lichtjaar
• Aantal sterren: Bevat ongeveer 350 sterren
• Magnitude: Ongeveer +3,7 (zichtbaar met het blote oog)

Uiterlijk:

• Messier 44 is een open sterrencluster die een dichte concentratie van sterren vertoont, maar in tegenstelling tot globulaire clusters zijn de sterren in M44 niet zo dicht bij elkaar. De sterren zijn verspreid over een relatief groot gebied, waardoor de cluster er minder compact uitziet.
• Het cluster heeft een heldere centrale regio, met een paar jonge blauwe sterren die het cluster verlichten. Het heeft een vrij vage rand, maar de sterren zijn nog steeds zichtbaar met het blote oog onder goede omstandigheden.
• De cluster ligt dicht bij de Kreeft, een van de helderste sterrenbeelden, wat het een populair object maakt voor sterrenkijkers.

Wetenschappelijke Betekenis:

• Messier 44 is een voorbeeld van een open sterrencluster, wat betekent dat het een groep van sterren is die samen zijn gevormd uit dezelfde moleculaire wolk. Dit maakt het een uitstekend object voor het bestuderen van stervorming en de dynamiek van sterclusters.
• De sterren in M44 zijn jong, met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 300 miljoen jaar, en de cluster zelf wordt beschouwd als een relatief oud open cluster in de sterrenhemel. Het biedt wetenschappers de mogelijkheid om te onderzoeken hoe sterrenclusters zich ontwikkelen naarmate ze ouder worden.
• Aangezien M44 relatief dicht bij de aarde ligt, is het een goed object voor het bestuderen van de bewegingsdynamiek van sterren binnen een cluster en hoe ze zich verhouden tot de sterren van de omliggende sterrenstelsels.

Observatie:

• Messier 44 is gemakkelijk zichtbaar met het blote oog, vooral op heldere nachten. Het lijkt op een vage nevelachtige vlek in het sterrenbeeld Kreeft, maar bij gebruik van een telescoop of een verrekijker kunnen de individuele sterren goed worden gezien.
• Het cluster wordt soms ook wel de “Krabbennest” genoemd omdat het eruitziet als een verstrooide bijenkorf, met de sterren die verspreid liggen over het hemelgebied.
• M44 ligt dicht bij de ecliptica, de denkbeeldige lijn die de baan van de zon over de hemel beschrijft, wat betekent dat het cluster vaak door de maan en planeten wordt gepasseerd. Dit maakt het nog opvallender bij bepaalde tijdstippen van het jaar.