De Draaikolknevel (Whirlpool Galaxy)

Messier 51 (M51), beter bekend als de Draaikolknevel of Whirlpool Galaxy, is een spiraalstelsel in het sterrenbeeld Jachthonden (Canes Venatici). Het bevindt zich op ongeveer 31 miljoen lichtjaar van de aarde. Het licht op deze foto begon zijn reis toen op aarde de eerste mensachtigen nog niet bestonden.

M51 heeft een diameter van ongeveer 76.000 lichtjaar en bevat naar schatting 100 miljard sterren. Het is een van de mooiste voorbeelden van een zogenoemd grand-design spiraalstelsel, met twee duidelijk afgetekende spiraalarmen.

Rechts van M51 is het kleinere sterrenstelsel NGC 5195 zichtbaar. Beide stelsels staan al honderden miljoenen jaren onder elkaars zwaartekrachtsinvloed. Deze interactie vervormt de spiraalarmen van M51 en stimuleert de vorming van nieuwe sterren, waardoor de spiraalarmen rijk zijn aan jonge, hete sterren en uitgestrekte waterstofgebieden.

De Draaikolknevel werd in 1773 ontdekt door Charles Messier en was in 1845 het eerste sterrenstelsel waarvan de spiraalstructuur werd waargenomen. Tegenwoordig is M51 een van de meest gefotografeerde sterrenstelsels aan de noordelijke hemel en een geliefd object voor zowel professionele als amateurastronomen.